Le 11 juin dernier, le parc Bayshore, à Sarnia, fut le théâtre d’une cérémonie mettant sur la sellette les élèves de l’École élémentaire Les Rapides et de l’École secondaire Franco-Jeunesse. Ceux-ci se sont faits les porte-voix de 400 ans d’histoire francophone en Ontario à l’occasion du dévoilement d’une plaque commémorative célébrant la contribution et l’héritage de la grande famille de langue française.
C’est une élève de 10e année de Franco-Jeunesse, Julia Heath, qui a présidé la cérémonie qu’elle a ouverte avec un rappel de la vitalité francophone à Sarnia. Sean Foster, un élève de 6e année à l’école Les Rapides, a ensuite lu une lettre de la députée fédérale Pat Davidson dans laquelle le vécu des pionniers français du XVIIe siècle était brossé à grands traits. Le troisième intervenant n’était nul autre que la maire Mike Bradley, qui a mis en lumière le rôle historique de René-Robert Cavelier de La Salle, premier Européen dans la région. Qui plus est, les premiers colons à s’établir là où se trouve aujourd’hui Sarnia, a rappelé M. Bradley, étaient des Canadiens français qui avaient nommé leur communauté « Les Rapides ».
Pierre Lambert, conseiller scolaire, lui a succédé au micro pour adresser quelques mots à l’assistance au nom de Viamonde. « Rendons hommage à ceux et celles qui ont défriché nos terres et à ceux et celles qui continueront de faire rayonner la francophonie d’ici. Soyez fiers de parler en français, de vivre en français et de prendre votre place à Sarnia », a-t-il conclu. Puis, Jennifer Lamarche Schmalz, surintendante de l’éducation, a pris la parole. Faisant référence à l’arbre sous lequel se trouve la plaque, elle a dressé cette analogie : « Cet arbre symbolise bien notre jeunesse francophone d’ici qui continuera de grandir en français dans sa communauté et de contribuer au développement et à la richesse de celle-ci, au-delà des murs de nos écoles. »
Les dignitaires ont ensuite cédé la place aux élèves. Douze d’entre eux, issus de la 1re à la 12e année, ont tour à tour déposé une pelletée de copeaux au pied de l’arbre en nommant un évènement significatif dans l’histoire de la civilisation française à l’échelle nationale ou locale. Premier séjour des Français dans la région des Grands Lacs en 1615, arrivée des Filles du roi de 1663 à 1673, fin du Règlement 17 en 1927, développement du quartier francophone de Bluewater à Sarnia, dans les années 1950, adoption officielle du bilinguisme par le gouvernement fédéral en 1969, etc. : autant de moments marquants pour la francophonie d’ici ou d’ailleurs au pays.
C’est finalement avec le chant Notre place, interprété par une chorale d’élèves, que s’est conclue la cérémonie. La plaque, fixée sur un rocher situé à deux pas de l’esplanade où flottent les drapeaux des provinces, est et demeurera un beau témoignage de la présence francophone en Ontario.
Photo: De gauche à droite : Luc Vallée, directeur de l’école Les Rapides, Mike Bradley, Pierre Lambert, Alain Lacasse, directeur de Franco-Jeunesse, et Jennifer Lamarche Schmalz
