Après avoir quitté son Irlande natale en 1834 à destination des États-Unis, Arundel Disney s’établissait à Goderich, au nord de Sarnia, comme agriculteur quelques années plus tard. Un siècle devait s’écouler avant que son arrière-petit-fils n’accède à la célébrité internationale…
Il n’est pas difficile de comprendre que ce lointain descendant n’était autre que Walt Disney. Ce qui est plus surprenant, c’est de découvrir les racines canadiennes de sa famille. Son arrière-grand-père, le frère de celui-ci, leur épouse et leurs enfants respectifs avaient fait du comté de Huron leur nouveau domicile. Les archives du comté révèlent qu’Arundel n’était pas seulement agriculteur mais qu’il possédait également un moulin à scie. Son fils Kepple se maria en 1858 avec Mary Richardson, une autre immigrante irlandaise du comté, et le couple alla s’établir sur une terre au nord-est de Goderich, dans ce qui est aujourd’hui la municipalité de Morris-Turnberry. C’est là que naquis Elias en février 1859.
Le père de Walt Disney devait passer quelques années de sa jeunesse à Goderich. La famille ne s’était pas départie de sa propriété rurale, comme le prouve le recensement de 1871, mais il semble que Kepple ait occupé plusieurs métiers à Goderich, que se soit par nécessité ou par désir de se lancer en affaires. Pendant environ deux ans, le petit Elias Disney, qui n’avait alors pas plus de 10 ans, alla à l’école dans cette ville. La documentation de l’époque ne permet pas de déterminer avec précision à quelle institution il était inscrit. La Central Public School est cependant regardée comme étant la plus plausible.
C’est d’ailleurs cette école que Walt Disney visita après le décès de son père en 1941. Plongé dans la nostalgie comme c’est souvent le cas après la mort d’un proche, Disney eut envie de mieux connaître les origines de sa famille. Il fit donc avec son épouse un voyage remarqué dans le comté de Huron où, à tâtons et avec l’aide de plusieurs résidents, il s’efforça de retrouver les lieux où vécurent les premiers Disney au Canada.
Elias n’aimait guère les hivers du Sud-Ouest ontarien et, avide de connaître le succès, tenta sa chance aux États-Unis, de sorte que c’est à Chicago que Walt Disney naquit en décembre 1901. L’icône de l’animation américaine n’est cependant jamais resté insensible à ce grand pays au nord du sien. À l’âge de 15 ans, alors que la Première Guerre mondiale faisait rage, il planifiait traverser la frontière et s’enrôler dans l’armée canadienne. Sa mère s’interposa et Walt Disney devint plus tôt ambulancier pour la Croix-Rouge alors que, la guerre étant finie, tout danger était écarté. Pendant des années, son père lui a confié ses souvenirs d’enfance, les traditions qu’il avait connues et l’impression que lui avaient laissée les paysages alors très sauvages du comté de Huron. Les Disney père et fils parlaient souvent de visiter ensemble cette région mais n’eurent jamais l’occasion de réaliser ce projet. Aux environs de 1960, alors que Walt Disney touchait à la fin de sa vie, sa maison de production réalisa quelques films ça et là au Canada.
Il est toujours amusant de constater les connections entre l’industrie cinématographique américaine et le Canada, en particulier ses nombreuses célébrités d’origine canadienne. Si Elias Disney avait eu un peu moins la bougeotte, son célèbre fils aurait probablement été de celles-là!
