L’accès à davantage de programmes postsecondaires en français dans le Sud-Ouest est, pour la communauté francophone, une demande de longue date qui s’est faite de plus en plus insistante ces dernières années. Or, le mois d’août réservait une grande surprise à ce chapitre : l’Université d’Ottawa envisage d’ouvrir un campus satellite de langue française à Woodstock.
L’idée, rendue publique le 5 août, consisterait à offrir des programmes d’études de premier cycle en français et en immersion française de même que des formations professionnelles spécialisées. Le partenariat impliquerait l’Université d’Ottawa, la Ville de Woodstock, La Cité collégiale et le ministère de la Formation et des Collèges et Universités. De l’aveu même de la direction de l’université, c’est d’abord pour répondre aux besoins des francophones du Centre et du Sud-Ouest que ce campus serait créé. « En notre qualité d’université bilingue et à forte vocation de recherche en Ontario, nous sommes déterminés à répondre aux besoins des francophones et des francophiles qui souhaitent poursuivre leurs études postsecondaires en français », a déclaré Allan Rock, recteur de l’Université d’Ottawa.
Les divers partenaires voient déjà grand pour ce projet. L’Université d’Ottawa aimerait s’établir dans le centre-ville, là où se trouvent déjà nombre de services et d’infrastructures pratiques (transport en commun, bibliothèque publique, etc.) plutôt que de partir de zéro en développant un campus à la périphérie de la ville. C’est par étape que seraient implantés les programmes d’études en fonction de la demande mais l’université prévoit déjà accueillir 1000 étudiants dans sa première année d’opération à Woodstock. Il a été entendu avec les autorités municipales que ce serait l’édifice Reg Hall, propriété de la Ville depuis deux ans, qui logerait les classes de cette première cohorte. Si les choses vont bien, d’autres bâtiments pourraient être absorbés par le campus qui, en 2020, accueillerait entre 5000 et 10 000 étudiants. « La Ville de Woodstock appuie avec enthousiasme cette occasion de travailler en partenariat avec l’Université d’Ottawa afin de donner à notre collectivité un accès à des études postsecondaires. Le centre-ville de Woodstock réunit tous les ingrédients requis pour mettre rapidement en place un campus dynamique. De plus, le conseil municipal est ravi de cette occasion de revitaliser davantage le centre-ville », a souligné le maire de Woodstock, Pat Sobeski.
Cependant, le lancement de ce projet est conditionnel à l’approbation du gouvernement provincial. Les modalités du partenariat entre la Ville de Woodstock et l’Université d’Ottawa restent également à déterminer. Néanmoins, en considérant l’assurance avec laquelle chacun parle de ce futur campus, il est permis de penser que les francophones du sud de l’Ontario sont bien près d’avoir dans leur région, pour la première fois de leur histoire, un accès à des études universitaires dans leur langue.
